Les avions, les appareils radio, les containers

LOCKHEED HUDSON
équipé d'un canot gonflable sous le fuselage

Cet avion à aile basse était construit aux Etats-Unis par la firme Lockheed. Ses deux moteurs Pratt et Whitney Twin Wasp développaient chacun 1200 chevaux. Très particulier, son empennage comportait deux dérives en forme de poire. Il était muni d'un train d'atterrissage rentrant mais sa roulette de queue restait fixe.

Ses caractéristiques étaient les suivantes : envergure 19,95 m, longueur 13,50 m, poids à vide 5,5 tonnes, poids maximal en charge 8 tonnes, vitesse maximale 400 km/h, vitesse de croisière 270 km/h, autonomie 3 400 km.

Conçu à l'origine comme avion de transport, la RAF l'avait commandé tout d'abord comme appareil d'entraînement à la navigation aérienne. Mais bientôt il était transformé pour le bombardement léger et la grande reconnaissance, surtout maritime.

Son armement consistait en deux mitrailleuses fixées à l'avant et deux mitrailleuses jumelées dans une tourelle dorsale à l'arrière, et il pouvait larguer des bombes de 350 à 500 kg. Premier appareil à être équipé d'un radar pour la détection des sous-marins il fut surtout affecté à l'escorte des convois maritimes en Atlantique Nord.

Le Hudson commença à être utilisé pour les missions spéciales à la fin de 1942, sans faire l'objet de transformations importantes. Une trappe avait toutefois été aménagée dans le bas du fuselage pour de petits parachutages. Son équipage se composait d'un pilote, d'un navigateur et d'un radio-mitrailleur.

Les passagers avaient accès à la carlingue par une porte, prévue à l'origine et située à gauche, derrière l'aile. Dix personnes pouvaient prendre place mais l'intérieur n'étant nullement aménagé elles devaient s'asseoir à même le plancher ou sur leur valises, le dos appuyé aux structures du fuselage.

Son rayon d'action lui permettait d'accomplir des opérations sur tout le territoire sans restrictions. Mais si le terrain était situé très au sud, les nuits les plus courtes l'obligeaient éventuellement à se dégager sur la Méditerranée et à rejoindre l'Afrique du Nord au lieu de retourner directement en Angleterre.

Par ses capacités beaucoup plus grandes sur tous les plans, le Hudson était un heureux complément du Lysander. Mais il nécessitait des terrains beaucoup plus longs et un sol très ferme pour supporter sur les deux roues principales plus de 8 tonnes.

L’Eureka

Les premiers appareils parachutés sont volumineux et lourds, contenus dans une caisse en bois. Ensuite l'ensemble du poste tiendra dans un étui de toile molletonnée muni de bretelles et portable sur le dos comme un sac de montagne. Il est alimenté par une batterie d'accumulateurs. Un mât de quelque 3 à 4 mètres de haut porte une antenne à trois branches. Installé sur le terrain de parachutage ou d'atterrissage, l'Eurêka est mis en service pendant les heures d'attente prévues. Il reste en veille, sans émettre, mais se met de lui-même en fonctionnement s'il en reçoit la demande d'un bombardier survolant sa zone de portée. Un faible grésillement indique alors qu'un avion s'est branché sur lui, donc qu'il arrivera bientôt sur le terrain.

Les appareils de la RAF sont équipés d'un poste appelé « Rebecca » dont le principe est celui du radar. Les ondes qu'il émet sont réfléchies par l'Eurêka. Une antenne principale lui permet de signaler la distance et deux autres antennes la direction de l'Eurêka.

Cela se matérialise sur le tableau de bord de l'avion par un tube cathodique d'environ onze centimètres de diamètre. Une ligne verticale graduée partage le cadran en deux. Elle indique les distances en miles, le zéro se situant vers le bas.

Le pilote, qui vient effectuer une opération, a coupé, pour sa sécurité, toute liaison radio lorsqu'il approche d'un territoire ennemi. Il navigue alors au compas, instrument de navigation aérienne ou maritime fonctionnant sur le principe de la boussole et indiquant en degrés, par rapport au nord, la direction suivie par l'appareil. Lorsqu'il estime qu'il arrive dans la zone de portée de l'Eurêka, il met en service le Rebecca. Un trait bleu apparaît alors derrière la ligne graduée, et sa longueur indique à quelle distance il se trouve de sa destination. Un autre trait bleu horizontal, situé au sommet du trait vertical précise dans quelle direction se situe l'Eurêka. S'il est plus long à droite (ou à gauche) cela signifie que la balise radio se situe sur la droite (ou la gauche) de sa ligne de vol. Le pilote manoeuvre pour que le trait s'équilibre de part et d'autre. Il sait alors que le terrain est exactement devant lui et lit la distance qui le sépare de lui sur la ligne graduée. Lorsque le trait bleu vertical arrive à zéro, l'avion se trouve exactement au dessus de l'Eurêka.

La précision de ce système de radio-guidage était telle qu'un bombardier pouvait éventuellement larguer, par exemple au-dessus d'une nappe de brume, donc sans voir le sol, avec une précision de l'ordre de cent mètres.

L'Eurêka pouvait avoir d'autres utilisations. Imaginons que la RAF reçoive pour mission de détruire un objectif si bien camouflé qu'on ne peut pas le distinguer d'avion. Bien sûr, elle possède les coordonnées exactes, mais l'opération n'est pas assurée du succès, même en employant de gros moyens, en raison d'une marge inévitable de précision de navigation. Mais si un agent au sol place un Eurêka exactement à 5 miles au nord du centre du périmètre à détruire, la vague de bombardiers, faisant son approche dans le sens sud-nord peut lâcher ses bombes lorsque le Rebecca indique la distance de 5 miles. L'objectif sera certainement atteint.

L'Eurêka dont la technique, à l'époque, était ultra-secrète et non connue des Allemands, était équipé d'uns système d'autodestruction pour essayer d'éviter que son système de fonctionnement soit analysé par l'ennemi.

Si cet appareil fonctionne pratiquement comme l'Eurêka normal, son utilisation est toute différente. Il s'agit d'un véritable radio-phare au service de tous les avions dont l'itinéraire coupe la zone couverte par le Beacon ou qui font en sorte de survoler cette zone.

La RAF demandait son installation sur un point précis, choisi par elle. Il devait fonctionner toutes les nuits, sauf lorsqu'une phrase convenue passait aux messages personnels de la BBC, ce qui signifiait qu'aucun avion ne devait naviguer aux alentours ce jour-là.

Comme les phares normaux aériens ou maritimes qui lancent, chacun des signaux lumineux différents pour être identifiés, ce radio-phare émettait en morse radio deux lettres différentes chaque nuit pour plus de sécurité. Les navigateurs des bombardiers, connaissant par leur Rebecca la direction, la distance et la situation exacte de cette balise, pouvaient alors faire le point précis de leur position et corriger éventuellement leur cap de navigation pour poursuivre leur route vers l'objectif à atteindre.

Le S-Phone

Le S-Phone (téléphone secret) est un petit émetteur-récepteur portatif en phonie. L'appareil lui-même, très léger, environ du volume d'une boîte de vingt-cinq cigares, se fixe par des sangles sur la poitrine de l'opérateur. Il porte une antenne qui s'éloigne d'abord horizontalement sur quelque 25 cm puis se déploie en deux branches verticales d'une longueur totale de 60 cm environ.

Il est équipé d'un casque à deux écouteurs très insonorisés et d'un micro de bouche très enveloppant, ce qui permet le secret total de la conversation, même pour une personne située à côté de l'opérateur. Son alimentation est assurée par une série de six petits accumulateurs au cadmium-nickel, logés par deux dans trois des cinq poches fixées sur une solide ceinture. Les deux autres poches sont réservées à une boîte d'alimentation transformant le courant des accus et à l'ensemble casque microphone.

Le poids total avoisine 7 kg.

Sa portée est difficile à définir avec précision tant elle est changeante. Un avion à haute altitude se trouvant face à l'opérateur peut capter son émission à plus de 60 km. Mais sur le plan pratique, étant donné la hauteur de vol d'un avion qui recherche un terrain et le fait que l'opérateur ignore cette présence et ne peut donc faire face, on peut dire qu'elle est, en moyenne, qu'une quinzaine de kilomètres.

Les ondes du S-Phone ne sont pas détectables du sol, du moins à plus de 1 500 m. Elles se propagent en ligne droite, comme un faisceau lumineux, c'est-à-dire que tout obstacle les arrête. Aussi l'opérateur doit-il se tenir sur un point dégagé de tous côtés. Son propre corps étant, lui-même un obstacle et le casque l'isolant de tout bruit extérieur, un aide, les deux mains sur les épaules, le dirige sans arrêt face au vrombissement de l'avion, dès qu'il est perceptible, pour obtenir le maximum d'audition.

L'utilisation du S-Phone était double. Généralement, il servait à diriger l'avion vers le terrain de parachutage ou d'atterrissage. En principe, la communication était possible un peu avant que le bruit des moteurs soit perceptible.

Tout d'abord, il fallait s'identifier. Or chaque officier d'opérations avait un code personnel pour les messages de la BBC. Par exemple, « d'Albert à Tommy ». Albert était le BCRA et Tommy l'officier en mission. C'était cette phrase conventionnelle qui servait pour les communications SPhone, « Albert » devenant l'avion de la RAF et « Tommy » l'agent au sol.

Une fois l'identification mutuelle assurée, le balisage du terrain est allumé et la lettre de reconnaissance envoyée. L'opérateur, en se basant sur la direction du bruit des moteurs, qui correspond d'ailleurs à celle de la plus forte audition, guide l'avion vers lui en lui signalant le cap à suivre. Ensuite, il peut lui demander de donner, avec ses feux, le signal de reconnaissance, lui indiquer la force du vent, éventuellement la hauteur approximative du plafond des nuages, lui faire préciser le nombre de containers et de paquets qui seront largués en un seul ou deux passages, etc. La conversation doit se poursuivre jusqu'à ce que l'avion indique : « Opération terminée ».

La deuxième utilisation du S-Phone consistait à permettre une conversation « téléphonique » entre un responsable du BCRA qui avait pris place dans un avion et l'officier d'opérations, lorsqu'un sujet important la nécessitait. Rendez-vous avait été pris à l'avance, par câble, sur un point précis, en principe un terrain de parachutage. Le bombardier tournait alors en rond pour ne point s'écarter de la zone d'audition pendant que les deux correspondants échangeaient consignes et renseignements avec l'énorme avantage d'avoir les réponses immédiates aux questions posées.

Le MCR-Biscuit

Ce récepteur-radio, Miniature Communication Receiver (poste récepteur miniature), était appelé Midget et plus couramment encore Biscuit car son emballage rappelait étrangement les grandes boîtes de fer blanc cubiques utilisées pour la vente et la conservation des biscuits. A l'époque du transistor roi, cet appareil semble bien archaïque. Mais alors les tubes radio ou « lampes » même miniaturisés étaient assez volumineux et, en outre, consommaient beaucoup d'énergie.

L'armée anglaise disposait de postes de TSF portables avec haut-parleur. Ils étaient alimentés par une batterie d'accumulateurs de voiture et devaient bien peser quinze kilos. Aussi, en comparaison, le MCR apparaissait par son poids et son volume, comme une merveille de la technique de l'époque. Le poste lui-même de quelque vingt centimètres de long pesait 1,250 kg environ. Quatre selfs interchangeables permettaient de capter les émissions de 20 à 3 000 m de longueur d'ondes. Il était livré avec trois piles, chacune de plus d'un kilo et assurant trente heures d'écoute. Pour économiser l'énergie, il n'avait pas de haut parleur mais un casque à deux écouteurs.

Une antenne souple de neuf mètres de long, enroulée sur une carte en bakélite, devait être tendue sur deux mètres au moins et si possible sur toute sa longueur. Le fil de terre n'était pas indispensable mais son usage augmentait le volume de l'audition.

Un grand nombre de ces récepteurs furent parachutés en 1944, pratiquement un par terrain en service. En effet, on pouvait craindre, qu'à la suite de bombardements ou de sabotages, surtout pendant la période allant du débarquement à la Libération, le courant électrique soit coupé avec, pour conséquence, l'impossibilité d'écouter les messages de la BBC, donc de réaliser les opérations de parachutage et d'atterrissage au moment ou celles-ci seraient le plus nécessaires.

Deux autres récepteurs, encore plus miniaturisés furent parachutés un peu plus tard, mais en nombre limité. En principe, ils étaient réservés aux agents du BOA ou de la SAP qui se déplaçaient continuellement : l'Emerson, tout entier logé dans un étui d'un volume semblable à un livre de 1 000 pages et le Midget de poche gros comme un étui de cinq cigares avec ses écouteurs minuscules contenus dans une boîte cylindrique guère plus grande que celle des pastilles Valda ou similaires.

En 1941, ce problème ne se posait pas. Les quelques containers de propagande reçus ne suscitaient pas de jalousie. D'ailleurs seuls quelques rares initiés en avaient connaissance.

L'arrivée en zone Sud en 1942 des officiers de liaison fit naître des espérances bientôt déçues car leurs demandes d'opérations ne furent guère exaucées. Le peu de matériel reçu a dû être réservé aux opérations de sabotage demandées par l'Etat-Major interallié et pour des actions ponctuelles suggérées par des groupes francs et dont l'utilité était reconnue par des responsables.

Jean Moulin supervisait d'ailleurs la répartition.

En outre, les premiers maquis, qui se formaient pour accueillir les réfractaires au Service du Travail Obligatoire en Allemagne (STO), désiraient, et c'est bien compréhensible, d'une part pouvoir se défendre et d'autre part, préparer des actions offensives.

Les officiers d'opérations se trouvaient donc en face de demandes énormes alors que les réceptions demeuraient encore modestes. Il fallait répartir la pénurie pour la meilleure utilisation positive des petites quantités disponibles, conformément aux ordres reçus. Les points de vue des deux partenaires, le fournisseur c'est-à-dire l'Angleterre et le demandeur, c'est-à-dire la Résistance, étaient fort différents. D'un côté, on acceptait de distraire quelques avions de l'effort général de guerre pour procurer des armes et des explosifs à des équipes dont l'action immédiate était payante sur le plan des résultats et évitait à la RAF des opérations de bombardements, sans trop songer aux problèmes intérieurs de la Résistance. Certes, on prévoyait déjà certains plans de sabotage à mettre en oeuvre lors du débarquement. Mais de ce côté-là, on savait que le temps n'était pas encore venu. De l'autre côté, sans se soucier des possibilités, on exigeait beaucoup et immédiatement, sans connaître le calendrier des actions de masse à conduire, mais dans un but grand et noble : lutter contre l'ennemi, pour la libération et aider les alliés dans leur offensive finale. Dans ces conditions, la tâche des officiers d'opérations n'était pas facile. Ils furent injustement critiqués. On les accusait de stocker des armes par plaisir alors qu'ils conservaient le strict minimum pour les actions stratégiques portant des coups redoutables à l'ennemi.

En responsables, ils remplirent leur mission avec conscience, sans se soucier de quelques bavardages démagogiques et peu raisonnés. Il est bon que cela soit nettement affirmé.

Après l'arrestation de Jean Moulin, les Délégués Militaires Régionaux (DMR) progressivement mis en place dans chaque région à partir de la fin de l'été 1943, avaient la responsabilité de la répartition des armes. Bien que les conditions puissent être différentes dans chaque région, souvent ils déléguaient leurs pouvoirs aux chefs OPS. Il faut préciser que l'Armée Secrète s'était structurée et disposait de cadres affirmés, notamment à l'échelon régional. Les différents plans d'action étudiés et leur exécution prévue, il restait à établir les moyens matériels nécessaires et leur répartition géographique.

Les trois responsables régionaux, DMR, chef AS et chef OPS, pouvaient se réunir pour étudier ensemble les problèmes de répartition. La solution souvent adoptée consistait à remettre aux responsables départementaux AS puis FFI les armes réceptionnées dans leur département. Ils en prenaient possession pour le compte du chef régional à qui le chef OPS communiquait le double des inventaires si nécessaire.

Il est évident que des initiatives commandées par l'urgence d'une situation, ou pour appuyer des éléments très actifs, pouvaient être prises par les différents échelons. Les mois passant, le nombre des opérations augmentait pour éclater d'avril à août 1944, les Américains venant seconder l'effort des Britanniques.